C'est un homme fort riche, marie à une femme adorable et aimante avec de beaux enfants sages. Son boulot le passionnait et lui laissait du temps libre pour sa vie de famille. Bref, il avait tout pour être le plus heureux des hommes. Lorsqu'un jour, il se pose une question : "Qu'est-ce que la vie ?". Et cette question lui tourne dans la tête, lui occupe l'esprit à tel point qu'il n'arrive plus à travailler. Il se fait virer de son boulot. Il continue néanmoins à se poser la question "Qu'est-ce que la vie ?". À tel point qu'il délaisse sa femme et ne s'occupe plus de ses enfants. La femme, lassée de son mari devenu incapable de travailler et de discuter, décide de le quitter en emmenant les enfants. Cela ne l'empêche pas de toujours se poser cette question entêtante: "Qu'est-ce que la vie ?". Bientôt, ayant usé en loyers le pécule qu'il avait amassé, il est mis à la porte de sa villa et se retrouve sans logement. Mais il est toujours tracassé par cette question : "Qu'est-ce que la vie?". Un jour, il en parle à un de ses compagnons d'infortune, sous un pont. Le clochard lui dit qu'il connaît un vieil ermite, au Tibet, qui vit au sommet d'une montagne, qui saurait sûrement lui répondre. L'homme décide donc de partir au Tibet pour répondre à cette question : "Qu'est-ce que la vie ?"
Arrivé au Tibet, il entreprend d'escalader la montagne sur laquelle vit le vieil ermite. Un jour passe. Deux jours passent. Il a froid, il a faim. Trois jours passent. Il ne voit toujours pas le sommet. Ses vêtements sont en lambeaux. Ses doigts sont gourds. Ses lèvres ne sont plus que gerçures. Il continue, hanté par la question "Qu'est-ce que la vie ?" et par l'espoir de la prochaine réponse. Ce n'est qu'au bout du septième jour qu'il arrive enfin, en rampant, au sommet de la montagne. Là, il voit une grotte avec une pancarte : "vieil ermite". Il se relève péniblement, tombe, se relève, tombe encore. Il arrive tout de même à franchir les derniers mètres et se retrouve, à genoux, devant le vieil ermite. Celui-ci est vraiment très vieux. Il lui dit : "Tu as fait un long chemin pour venir me trouver. Que veux-tu ?" L'homme soupire plus qu'il ne parle : "Je veux trouver la réponse à cette question : Qu'est-ce que la vie ?" Là, le vieux sage réfléchit et répond : "La vie. C'est une rivière qui coule entre des collines et des montagnes avant de se jeter dans la mer." Alors, l'homme se relève fou de rage : "Quoi ?! J'ai perdu ma famille, mon boulot, ma maison, ma dignité, même! Et tout ça pour m'entendre dire que la vie est une rivière qui coule entre des collines et des montagnes avant de se jeter dans la mer ! C'est une plaisanterie !" Et là, le vieil ermite répond : "Ah bon ? C'est pas ça ?"
